こんぺいとう

「お薬の時間です、カモミール様」
　不意の声に驚く。
「ああ、ノビルか、びっくりした」
　読みかけの本にしおりを挟み、閉じた。
「集中なさってましたね。根を詰めすぎないように…。せっかく、学校に通えるようになったのですから」
「ああ、そうだね。また倒れたら、もう二度と、僕にあの門は開かれないんだから」
　薬湯で手を温めながら、ゆっくりと飲み干す。
　慣れた苦み。
　幼いころはつらかったが、これで健康が取り戻されると思うと、今では好ましくすらある。
　それに…。
　カモミールは机の引き出しをひき、小箱を取り出した。
「ずいぶんかわいらしい箱ですね。くまくま屋のものですか？」
「うん、エルダーの父上がね、届けてくださったんだ。この間ノビルに届けてもらった、薬湯のお礼にね」
「ああ、それはようございました」
　重厚な、ルパーブ公爵家の書斎では、ちょっぴり浮いてはいるけれど、カモミールはこの箱が好きだった。
　ルパーブ公爵ではない、ただの学生カモミールに贈られたものだから。
「大切なものを、入れるのにちょうどいいしね」
「ああ、聖乙女さまからの贈り物ですね」
　ダイナスティアでは貴重な、白い砂糖を材料にできる、星形のキャンディ。
　舌の上を転がすと、苦みに縮こまっていた舌がほぐれてくる。
　なんとなく、元気がわいてくる。
「ありがとう、聖乙女さま。本当に心の聡い方です。大切に味あわせて、いただきます」